Liderazgo destacado: Dra. Suki Balendra, responsable de Ciencias Biológicas, Imperial College Healthcare NHS Trust
La trayectoria profesional de Suki Balendra abarca el ámbito académico, la industria, el gobierno central y, actualmente, el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido, donde trabaja con la industria farmacéutica. Actualmente, trabaja en el Imperial College Healthcare NHS Trust, como parte de la Red de Investigación Clínica (CRN) del Instituto Nacional de Investigación en Salud (NIHR). Su función se centra en impulsar las oportunidades de investigación comercial en el noroeste de Londres. Suki aporta una perspectiva clave sobre cómo el panorama de la investigación clínica debe aprovechar al máximo los cambios derivados de la pandemia de COVID-19 para proyectar la investigación hacia el futuro.
1. ¿Cómo te iniciaste en la investigación clínica y la industria, y qué trayectoria profesional seguiste?
Comencé mi carrera realizando mi propia investigación y cursando un doctorado en bioquímica en la Universidad de Warwick, lo que me ayudó a satisfacer mi pasión infantil por la ciencia y también me brindó la oportunidad de establecer contactos y colaborar, lo que realmente marcó mi trayectoria profesional. Tras mi doctorado, trabajé en Abbot Diagnostics en el área de fabricación. Este puesto requería una gran atención al detalle, trabajando bajo una presión extrema de costes y plazos. He tenido el privilegio de explorar todas las facetas de la investigación a lo largo de mi carrera. En investigación clínica, centré mi carrera en la Red de Investigación en Diabetes (DRN) en un puesto de ámbito nacional. La DRN se encontraba en sus primeras etapas de desarrollo cuando me incorporé y fui fundamental para su creación. He dedicado los últimos 10 años a lo que se ha convertido en mi pasión: impulsar las oportunidades de investigación en el Reino Unido. Desarrollé mi experiencia en desarrollo de negocio en la Red de Investigación en Diabetes, con un éxito excepcional al atraer más oportunidades de investigación en diabetes al Reino Unido. Este éxito se ha replicado y mantenido en la Red de Investigación Clínica del Noroeste de Londres, donde trabajo dentro del NHS, abarcando regionalmente 30 áreas terapéuticas diferentes.
2. ¿Cómo cree que cambiará el panorama de la investigación en los próximos años?
El sector de las ciencias de la vida desempeñó un papel fundamental durante la pandemia de COVID-19. Para hacer frente a la crisis, los competidores se asociaron para acelerar la investigación y desarrollar la vacuna más novedosa de la historia. El gobierno del Reino Unido, el NHS y otras partes de la infraestructura de investigación trabajaron juntos para lograrlo y continúan colaborando. Este espíritu de colaboración demostrado por todos es algo que no podemos perder. En 2020, la industria de las ciencias de la vida experimentó un cambio permanente e irreversible, al igual que el NHS. Este año y en adelante, la realización de la investigación debe integrarse en la atención diaria siempre que sea posible. Veremos estudios diseñados para reclutar participantes donde su ubicación y acceso a un sitio específico no serán restrictivos, sino que podrán participar dondequiera que estén. Ya sea en casa, en la escuela, en una farmacia u otros entornos comunitarios. Los estudios diseñados por la industria deben minimizar las visitas de los pacientes siempre que sea posible. Dándoles la posibilidad de elegir cómo participar en los ensayos: ya sea en la clínica, completamente virtual o híbrido. Las formas digitales en constante evolución con las que convivimos ahora permiten que algunos parámetros de los ensayos se recopilen a través de dispositivos digitales, por ejemplo, dispositivos portátiles. Casi todos los ensayos clínicos incluirán algún elemento descentralizado, desde el consentimiento electrónico mediante aplicaciones hasta la programación de visitas domiciliarias más complejas. El NHS y otras organizaciones deberán estar plenamente preparadas para este tipo de estudios. El uso de datos para garantizar la realización de estudios de viabilidad rigurosos antes de iniciar un ensayo será fundamental. El noroeste de Londres ya cuenta con acceso a plataformas de datos avanzadas, lo que resultará crucial para este fin. La industria de las ciencias de la vida y la comunidad investigadora están preparadas para evolucionar e involucrar a los pacientes de una forma nunca antes vista. En definitiva, esto conducirá a mejores ensayos y mejores resultados para nuestros pacientes y nuestra comunidad.
3. ¿Cuál considera que es el primer paso para abordar estos desafíos?
Un desafío inmediato para la comunidad investigadora es la recuperación tras la pandemia y la reanudación de todas las investigaciones no relacionadas con la COVID-19. Durante la primera ola de la pandemia, gran parte de la investigación se paralizó y ahora debe reiniciarse en un entorno completamente diferente. En algunas áreas terapéuticas, los protocolos de atención al paciente han cambiado, ya que los pacientes ya no acuden a los centros sanitarios para sus citas rutinarias. Debemos adaptar nuestra investigación en consecuencia. Es importante que la industria de las ciencias de la vida vea que el Reino Unido se ha recuperado y está en condiciones de emprender nuevos estudios, tanto relacionados con la COVID-19 como con otras enfermedades.
4. ¿Qué empresa u organización dentro de la investigación clínica te inspira y por qué? ¿Cómo crees que puedes aprender de ella?
Trabajo para Imperial College Healthcare NHS Trust, que forma parte del NIHR, y me siento sumamente orgullosa de trabajar aquí. Tengo el privilegio de trabajar con compañeros increíbles que me inspiran cada día. Soy afortunada: vivo en el noroeste de Londres y trabajo en la comunidad donde vivo.
5. ¿De qué otra industria cree que podría inspirarse la investigación clínica?
El sector de la atención al cliente se adapta constantemente a las necesidades del cliente, incluso gigantes como Amazon y Google, que buscan continuamente la mejor manera de atender a sus clientes. Nuestro cliente es la industria de las ciencias de la vida y trabajamos para llevar a cabo sus ensayos clínicos. Sus necesidades evolucionan constantemente. Lo que necesitaban hace 5 o 10 años del NHS y el NIHR probablemente no sea lo mismo que ahora. Debemos comprender las necesidades actuales de la industria de las ciencias de la vida para orientar el futuro de la investigación clínica.
6. ¿Qué cree que diría la población de pacientes sobre la industria de la investigación clínica?
En los últimos 18 meses, el público ha tenido una visión sin precedentes del panorama de la investigación clínica y la industria de las ciencias de la vida. Resulta interesante escuchar ahora a personas hablar sobre la vacuna de Pfizer o AstraZeneca, cuando antes no se prestaba atención al fabricante de la vacuna; este cambio se ha producido. Existe una mayor conciencia en la comunidad en general sobre la investigación, los ensayos clínicos y las empresas involucradas, y debemos aprovecharla. Queremos que todos los pacientes tengan la oportunidad de participar en la investigación. Cada vez que un paciente tenga una cita con su profesional de la salud, debería preguntarle sobre la investigación y cómo podría participar. La investigación debe estar integrada en el sistema de salud, y los pacientes deben participar en su desarrollo dentro del sistema tanto como los propios profesionales sanitarios.
7. Usted ha participado en el Grupo de Trabajo de la IAOCR sobre Competencias Básicas para el Personal de los Centros de Ensayos Clínicos. ¿Qué valor aportan estas competencias a los centros de investigación clínica, al NHS y a otros ámbitos?
Estas competencias pueden ser una guía muy útil para las organizaciones, en particular para el NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido), dado que se han desarrollado en colaboración con la industria. En nuestro caso, las competencias se utilizan para fundamentar el desarrollo de estándares de acreditación para el personal de los centros de ensayos clínicos.
8. ¿Cómo cree que el reconocimiento profesional del personal de investigación clínica ayudará a los individuos y a la industria en su conjunto?
El reconocimiento profesional brinda al personal un sentido de pertenencia dentro de una estructura clara, junto con un marco de trabajo definido. La industria de la investigación clínica se beneficiará al saber que existe coherencia entre los centros de ensayo tanto en el Reino Unido como a nivel mundial. Además, desde la perspectiva de la confianza pública, la verificación independiente de las competencias del personal ofrece al público la tranquilidad de saber que el personal de cualquier centro de ensayo ha recibido una formación similar y posee un nivel de competencias similar, independientemente de dónde se lleve a cabo la investigación.
9. ¿Qué consejo le daría a alguien que está comenzando su carrera en la investigación clínica?
Cuando empiezas, es importante que veas todas tus opciones; ya sea el NHS, la academia o la industria, busca lo que mejor se adapte a ti. También es muy valioso permanecer en un puesto durante más tiempo del que podrías esperar. Quédate en tu puesto y aprende bien tu oficio antes de pasar a la siguiente etapa, esto te ayudará a construir una carrera más completa. Además, al principio puede ser muy útil hablar con personas que conozcas en la industria sobre en qué consiste realmente su trabajo y si se adaptaría a ti. Hay muchísimas opciones y creo que no está muy clara la diversidad de puestos disponibles. Pensando en puestos como el mío, hacemos posible la investigación; nuestros nombres no aparecen en los artículos publicados, pero son esenciales para que la investigación se lleve a cabo, hay muchísimas personas que contribuyen a la investigación entre bastidores.
10. ¿Cuál le gustaría que fuera su legado perdurable en la industria de la investigación clínica?
Recientemente he liderado el trabajo sobre vacunas contra la COVID-19 en la región. En el noroeste de Londres, hemos reclutado hasta la fecha a 2300 participantes en 8 estudios diferentes de vacunas contra la COVID-19. Este logro extraordinario no fue solo producto de una ciencia brillante, sino que también requirió una forma radicalmente diferente de apoyar estos estudios. La colaboración que esto nos llevó a formar, la Alianza de Ensayos Clínicos del Noroeste de Londres, está integrada por los centros de investigación clínica, la red de atención primaria y la Red de Investigación Clínica del Noroeste de Londres (CRN). Nuestros socios son Imperial College Healthcare NHS Trust, Chelsea and Westminster Hospital NHS Foundation Trust y London North West University Healthcare NHS Trust (LNWH). El espíritu de colaboración demostrado por todos los involucrados en este esfuerzo fenomenal fue fundamental para el éxito de estos ensayos de vacunas. La alianza, nacida de la necesidad durante la pandemia, es ahora una gran oportunidad para aprender de nuestro éxito: replicar la fórmula que hemos desarrollado para combatir la COVID-19 y aplicarla a otras áreas de enfermedades. Espero que esto forme parte de mi legado.