Enfoque en el liderazgo: Alison Steel, directora de Investigación e Innovación, Sherwood Forest Hospitals NHS Foundation Trust
Alison Steel, enfermera titulada, posee un profundo conocimiento de la investigación clínica gracias a su experiencia como profesional de la salud y a su inesperada incursión en el sector. Trabajando para el NHS (Reino Unido), Alison aporta una perspectiva invaluable sobre los desafíos actuales de la investigación clínica y cómo la innovación puede ser clave para lograr un cambio positivo. Impulsora del cambio, Alison sostiene que los altos estándares son fundamentales para el éxito, pero explica cómo la innovación puede contribuir a alcanzar y mantener dichos estándares para satisfacer mejor las necesidades de los pacientes.
¿Cómo te iniciaste en la investigación clínica y la industria, y qué trayectoria profesional seguiste?
Como a muchas personas, me introduje en la investigación clínica casi por casualidad. Mi carrera comenzó cuando me formé como enfermera y, al principio, trabajé en unidades quirúrgicas. Sin embargo, después de 12 años, decidí cursar una licenciatura, lo que me brindó la oportunidad de realizar una estancia de investigación en el departamento de otorrinolaringología y en Reckitt Benckiser. Disfruté muchísimo de este trabajo y aprendí muchísimo más allá de mi formación en enfermería. Fue mi primera experiencia en la realización de ensayos clínicos industriales y en las Buenas Prácticas Clínicas (BPC), y me apasionó. Supe entonces que quería dedicarme a la investigación en el ámbito sanitario. Este puesto no era permanente, como suele ocurrir en muchos puestos de investigación, así que, mientras buscaba nuevas oportunidades, vi un puesto en I+D en mi hospital local del NHS, algo que desconocía por completo. Esto me abrió un nuevo capítulo y empecé a trabajar en un puesto dual: realizando ensayos clínicos y participando en la gobernanza de la investigación. Esto me permitió trabajar en un hospital del NHS, pero en ensayos comerciales de diferentes especialidades, combinando así las dos facetas de mi carrera.
Tras la fusión de varios hospitales, pasé a ocupar un puesto de gestión y gobernanza de la investigación a tiempo completo en un hospital de agudos y, posteriormente, el de Directora de Investigación en atención primaria en Nottinghamshire. Al ser despedida de este puesto, tuve la oportunidad de crear mi propia consultora de gobernanza de la investigación. Colaboré con el Hospital Universitario de Nottingham en varios proyectos y, finalmente, obtuve un puesto fijo como Responsable de Rendimiento de I+D+i. Tras cinco años en el departamento de I+D+i, pasé a mi puesto actual como Jefa de Investigación e Innovación en el Sherwood Forest Hospitals, NHS Foundation Trust, donde lideré el desarrollo estratégico de la I+D+i. Creo que mi experiencia en enfermería me ha proporcionado una valiosa perspectiva para trabajar con equipos de investigación, ya que comprendo perfectamente los retos a los que se enfrentan las enfermeras y todo el personal de primera línea. Recordemos que los equipos clínicos son un componente fundamental para la realización de la investigación clínica.
¿Cuáles cree que son los tres principales retos para impulsar la innovación en nuestro sector en los próximos años?
Lo primero que se me viene a la mente es la plantilla, algo obvio. El NHS ha estado sometido a una presión increíble durante mucho tiempo: listas de espera, demandas contrapuestas y tiempos de espera en urgencias. Es un entorno estresante para el personal, lo que de por sí genera dificultades en materia de recursos humanos. Centrarse en la investigación y la innovación, en concreto, puede ser muy difícil, ya que necesitamos personal bien formado y con el apoyo necesario para garantizar que podamos llevar a cabo la investigación tan necesaria. Hemos trabajado duro para afrontar este reto y tenemos la suerte de contar ahora con un gran equipo de investigadores dedicados, altamente cualificados para realizar investigación de alta calidad a gran escala y con rapidez. Esta es una de las razones por las que nos sometimos a la acreditación IAOCR de nivel Bronce; así, los patrocinadores y la organización tienen la seguridad de que su investigación está en buenas manos. Creo que puede ser más difícil para los hospitales más pequeños, donde hay menos recursos disponibles. Sin embargo, no descarto que también sea un reto para los hospitales más grandes. Sin poder abordar directamente la escasez de personal, es difícil.
En segundo lugar, creo que la preparación es un desafío muy real: la capacidad de adoptar y difundir la innovación es una parte fundamental de nuestra oferta, y es importante que los centros de investigación proporcionen apoyo y asesoramiento especializado. Se están realizando muchas cosas buenas en este ámbito, y es esencial que podamos facilitar este excelente trabajo. Cuando se trata de trasladar estos avances a todo el NHS, por ejemplo, se convierte en un verdadero desafío debido a la gran magnitud y complejidad de la organización y la infraestructura. Un proceso puede haber funcionado bien como proyecto piloto en un departamento u organización, pero eso no necesariamente se traduce en otro. La escalabilidad es una consideración y un factor clave en un proceso piloto, ya que no todos tienen la misma capacidad para implementar la innovación.
Finalmente, sugeriría la adopción y comercialización: en el NHS existe una gran variación entre las organizaciones. Por ejemplo, la adopción de tecnología digital, como el Expediente Electrónico de Pacientes (EPR), ha supuesto un cambio radical para las organizaciones sanitarias, pero su implementación en todos los hospitales del NHS requiere tiempo e inversión. A las empresas y a las pequeñas y medianas empresas (PYME) a menudo les resulta difícil introducir sus productos o tecnología en el NHS, lo cual es frustrante pero comprensible dada la infraestructura y los recursos disponibles. Existen numerosas barreras, incluyendo procesos e innovaciones, desde el proceso de adquisición hasta la implementación, la incorporación y todo lo demás; gestionar esto puede ser muy complejo.
¿Cuál considera que es el primer paso para abordar estos desafíos?
El problema de la escasez de personal no tiene una solución sencilla. Desde mi perspectiva, y considerando los cambios a gran escala en el NHS, existe un desafío financiero generalizado. Fundamentalmente, se necesita más financiación en el NHS para abordar problemas como la falta de personal; debemos poder cubrir la escasez de personal que ya existe.
En cuanto a la innovación, las Redes de Innovación en Salud están diseñadas para apoyar la difusión de todo tipo de innovaciones y brindar apoyo personalizado para su implementación. Son fantásticas y facilitan la introducción de innovaciones en las organizaciones sanitarias. Sin embargo, lamentablemente, sé por experiencia que aún pueden presentar varios desafíos. La innovación está en constante evolución, lo cual es excelente para el desarrollo, pero aplicar de forma consistente los últimos avances requiere dinero, tiempo y recursos. Con frecuencia, una vez que una innovación se ha implementado por completo, otra está lista para superarla. No critico estas innovaciones; las necesitamos y aportan mucho valor, pero la cruda realidad es que a las organizaciones les resulta difícil mantenerse al día con los avances.
En torno al problema de la sobrecarga de los servicios, existen constantemente demandas contrapuestas. Podemos implementar un mejor uso de la tecnología existente para abordar los problemas de innovación y costes, como ya he mencionado, pero esto requiere tiempo, esfuerzo y recursos. En mi organización, Sherwood Forest NHS Trust, lanzamos recientemente un Comité de Mejora, donde reunimos activamente a equipos que antes estaban aislados para colaborar. Esto incluye el Equipo de Transformación, el Equipo de Gestión de Proyectos, el Equipo de Mejora de la Calidad y el Equipo de Investigación e Innovación. De esta manera, identificamos un único punto de contacto para cualquier área de mejora. Mediante reuniones mensuales, analizamos colectivamente las solicitudes para ver cómo podemos apoyar al personal con ideas para mejorar la atención y la experiencia del paciente, la vida laboral del personal y garantizar el mejor uso de los recursos. Este es un enfoque sencillo que hemos observado que ha generado un cambio real. Necesitamos evaluar constantemente, tanto interna como externamente, para asegurarnos de operar de la manera más eficaz y eficiente posible, manteniendo al mismo tiempo altos estándares.
¿De qué otro sector crees que podría inspirarse la atención médica?
Esto es difícil. Dentro del NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido) existe una gran presión para aprender de otros sectores. Siempre he pensado que las industrias de la aviación, la fabricación de automóviles y la logística son sumamente valiosas para aprender, ya que están en constante evolución, mejora y respuesta a las demandas del público. Hay mucho que aprender de ellas, pero el problema es que las ideas y los aprendizajes a menudo se malinterpretan y simplifican, y esto no siempre es aplicable al NHS. Cuando uno trabaja en el NHS día a día, a pie, se da cuenta de que no es tan sencillo como observar las mejoras y aplicarlas. Para que el cambio tenga un impacto en el NHS u otras organizaciones, la clave es comprender mejor el sistema sanitario e invertir recursos considerables para implementarlo.
¿Qué cree que diría la población de pacientes sobre la industria de la investigación clínica?
Esto ha cambiado notablemente en los últimos años. Antes se usaba mucho el término «conejillo de indias», pero esto ha cambiado considerablemente debido a algunos resultados de gran repercusión y a los enormes beneficios que han aportado los ensayos clínicos; la vacuna contra la COVID-19 es un ejemplo clave. Sigo creyendo que la gente no comprende la industria tan bien como debería, y debemos contribuir a impulsar ese cambio de mentalidad. A veces se piensa que trabajar con la industria farmacéutica puede ser complicado y llevar mucho tiempo. En concreto, en los ensayos suelen ser necesarias muchas visitas al centro de investigación, lo que puede resultar difícil para algunos pacientes. La idea de rellenar muchos cuestionarios también puede ser desalentadora. Sin embargo, ahora existe una mayor concienciación y confianza en los ensayos clínicos, lo cual es importante para la industria.
En Sherwood, hemos participado en la Encuesta Nacional de Experiencia del Paciente, la cual ha demostrado que los participantes confían en la seguridad de los ensayos clínicos, con un 98 % que afirma que es más probable que participen en otro ensayo una vez que hayan realizado uno. Sin embargo, también es importante señalar que los pacientes se frustran al no ver resultados, y esto es algo que debemos abordar como industria. Personalmente, a lo largo de los años he observado mucha preocupación en torno a la confidencialidad de los datos. Desde la COVID-19, se ha producido un cambio, con más pacientes que se sienten cómodos con que los equipos clínicos utilicen sus historiales médicos para identificarlos, lo cual supone un verdadero avance. Esto se debe a que la gente realmente vio lo que la investigación puede lograr y los beneficios de que un ensayo se establezca tan rápidamente. Vieron la investigación como el futuro, y la pandemia demostró al público y al personal que la investigación tiene un gran impacto desde el inicio de un ensayo hasta la implementación del tratamiento.
También creo que podemos seguir mejorando la percepción pública desarrollando nuestra competencia cultural y asegurándonos de que los grupos demográficos ya no estén infrarrepresentados en la investigación. Se ha avanzado mucho en este sentido, pero aún queda mucho por hacer. En Sherwood Trust nos centramos en ello, garantizando la equidad en el acceso a la investigación. Utilizamos un enfoque descentralizado, que nos permite realizar el mismo ensayo en hospitales y centros de atención primaria, o incluso llevarlo al domicilio o lugar de trabajo de los participantes mediante una unidad móvil. Esto es importante porque los tratamientos deben administrarse en las comunidades. Ahora, tras la COVID-19, vemos más ensayos centrados en la persona, pero debemos seguir esforzándonos por acercar los ensayos a la gente.
¿Qué medidas y procesos cree que podrían implementarse para atraer y retener a personas en la investigación clínica, un desafío comúnmente conocido como la "crisis de talento" del sector?
La investigación clínica sigue siendo una carrera especializada; yo "caí" en este sector tras 12 años como enfermera de planta en el NHS y conozco a muchos otros que hicieron lo mismo. Creo que debemos mostrar desde el principio de la formación y la carrera profesional de las personas lo que la investigación clínica puede ofrecer. Necesitamos más programas de posgrado; debemos involucrar a los profesionales de enfermería, obstetricia y otras profesiones sanitarias para que tengan en cuenta la investigación clínica. Necesitamos aumentar la comprensión y la visibilidad. En Sherwood participamos en muchas ferias de empleo, contamos con herramientas y vídeos de inducción atractivos para garantizar que el personal comprenda plenamente las opciones para participar en la investigación, sea cual sea su función. El NHS puede apoyar al sector de la investigación clínica ofreciendo, por ejemplo, la oportunidad de trabajar estrechamente con académicos. Hay muchísimas opciones y caminos que se pueden seguir para progresar en una carrera en investigación clínica y debemos asegurarnos de que más personas las conozcan. Utilizar el programa nacional de aprendizaje sería una excelente manera de dar los primeros pasos en el mundo laboral de la investigación clínica.
¿Qué consejo le darías a alguien que está comenzando su carrera en la investigación clínica?
Desde el principio, cuando alguien se incorpora a su primer puesto en Investigación Clínica, debemos asegurarnos de que adquiera la mayor exposición posible a los diversos aspectos de la disciplina. Necesitamos garantizar flexibilidad y libertad en nuestro sector para que las personas puedan participar activamente, ser innovadoras y tener visión de futuro. Somos un sector colaborativo y queremos escuchar las ideas de todos. Aprovechar cada oportunidad que se nos presenta puede marcar la diferencia; el personal responde muy bien a ello, y necesitamos personas con visión de futuro. También creo que es fundamental tener el deseo de influir en el futuro de la atención médica; de eso se trata nuestro trabajo. Mi mejor consejo sería aprovechar todas las oportunidades que se presenten y decidir a partir de ahí hacia dónde quieres dirigir tu carrera profesional.
¿Qué importancia cree que tiene la verificación de competencias para la atención sanitaria y, en concreto, para la investigación clínica? ¿Qué importancia tiene demostrar que una organización trabaja conforme a las mejores prácticas?
Es fundamental que todos comprendan que trabajamos en una industria altamente regulada y que debemos esforzarnos constantemente por alcanzar los más altos estándares. Contar con guías sobre cómo implementamos estos estándares puede brindar tranquilidad a los pacientes y garantizar una experiencia segura y eficiente en el proceso de investigación clínica acordado. Es importante que el personal esté comprometido con la ética y los principios que los sustentan para facilitar una implementación exitosa. Durante el proceso de acreditación de la GCSA, observamos que, si bien el personal se mostró cauteloso al principio, disfrutó mucho del proceso. Todos colaboraron y se expresaron con libertad; se creó un espacio para que los miembros del equipo compartieran sus opiniones y se sintieran seguros y cómodos durante el proceso, lo cual es esencial. Creo que, además de nuestra certificación independiente, logramos fortalecer considerablemente nuestro equipo.
La certificación también es importante para demostrar a los patrocinadores de la industria que pueden acudir a un centro certificado, realizar su investigación y tener la seguridad de que se entregará a tiempo y según lo previsto, produciendo y garantizando datos de alta calidad que cumplan plenamente con sus requisitos y expectativas. Para una organización del NHS más pequeña como la nuestra, es fundamental poder demostrar nuestras fortalezas. Puede que actualmente no contemos con una Unidad de Investigación Biomédica ni con una Instalación Clínica del NIHR, pero las necesidades están cambiando. La industria busca diferentes centros, como el estudio Cambria de Astra Zeneca; fuimos el último centro en incorporarnos, pero fuimos los primeros en estar listos para abrir y comenzar a trabajar. Esto se debe a que contamos con sistemas y procesos sólidos, y podemos demostrarlo mediante nuestra certificación.
¿Cuál le gustaría que fuera su legado perdurable en la industria de la investigación clínica?
Mi objetivo a corto plazo es que mi legado sea la inauguración del Centro de Investigación Clínica SFH Sherwood en 2025. A largo plazo, quiero asegurarme de que la investigación clínica se haya integrado plenamente en el NHS como parte del tratamiento. Muchos hospitales pueden tener un departamento de I+D, pero este no está realmente integrado en el conjunto. Creo que, para cambiar esto, debemos ser menos restrictivos, considerar la investigación clínica en el NHS como algo normal, y la integración se irá construyendo a partir de ahí. Esto es fundamental porque mejorará la atención al paciente y los pacientes podrán ver los beneficios de que su atención forme parte de un ensayo clínico.
¿Qué cree que puede aportar una organización como la suya (una organización más pequeña del NHS, por sus siglas en inglés) al futuro de la investigación clínica?
En Sherwood Forest Hospitals NHS Foundation Trust ofrecemos un proceso de configuración ágil, de modo que los estudios pueden estar listos para recibir la aprobación tan pronto como el patrocinador lo esté. Nuestro equipo se comunica eficazmente y se asegura de que todos comprendan claramente su función y los requisitos del proceso. Los canales de comunicación abiertos y la documentación son fundamentales para nuestra forma de trabajar. Contamos con un equipo altamente capacitado (acreditado por GCSA) y flexible. Cualquier miembro de nuestro equipo puede responder rápidamente para apoyar a otros compañeros o brindar cobertura cruzada para ensayos en diferentes especialidades. El hecho de ser un centro de menor tamaño también facilita la comunicación en toda la organización. Esto me ayuda, como líder, a influir y obtener apoyo a nivel estratégico, incluyendo e implementando cambios positivos con impacto. La libertad de acción también es clave, ya que nos permite resolver problemas, ser creativos e innovadores como equipo; por ejemplo, nuestra capacidad para llevar a cabo un estudio en todo nuestro sistema de Mid Nottinghamshire. Como equipo, disfrutamos de nuestro trabajo y estamos comprometidos con mejorar la vida de las personas en nuestras comunidades a través de la participación y la realización de ensayos clínicos. Tener la oportunidad de demostrar esto a más patrocinadores de la industria es emocionante y representa el siguiente paso en nuestro camino.